1
Николай Чудотворец принадлежит к разряду святых из высших иерархов (архиереев), именуемых «святителями». Время его жизни относится ко второй половине III – первой половине IV века, но его первое житие («биография») появилось лишь полтысячелетия спустя. Здесь он сразу предстаёт как обобщённый образ идеального пастыря: с одной стороны, он – «правило (канон) веры и образ кротости», с другой – бесстрашный и нелицеприятный «печальник» о людях.
Отказавшись от родительского наследства, юный Николай посвятил себя служению христианской Церкви. Народ избрал его своим Архипастырем (в древности церковные должности были выборными, а не номенклатурными), и Николай стал архиепископом города Миры, столицы римской провинции Ликия на юго-западе Малой Азии (отсюда его прозвание «Мирликийский»). Избрание сопровождалось видениями Иисуса Христа и Богоматери, поднесших ему главные знаки епископского достоинства – Евангелие и омофор, носимый во время богослужения на плечах. (Эта длинная широкая лента, украшенная крестами, символизирует «заблудшую овцу», лежащую на плечах Христа.) С этими знаками архиерейского отличия святитель Николай и изображается чаще всего на русских иконах. Высокий лоб, седая борода и заботливый взгляд «пастыря» придают его изображениям легко узнаваемый «портретный» облик.
Ко времени правления римского императора Константина Великого (306–337), первого христианского «кесаря», житие относит рассказы о заступничестве святого Николая за несправедливо осуждённых. Он выхватывает из рук палача меч и спасает трех несправедливо приговорённых к смерти горожан; во сне является императору и убеждает его оправдать трех опальных полководцев, а хлеботорговцу велит везти товар в голодающие Миры. Он творит многочисленные чудеса на море, а однажды оживляет несчастных школяров, разрезанных на части коварным владельцем постоялого двора, – и потому становится патроном мореплавателей и школьников.